Frank Serpico kończy studia policyjne jako prymus. Kiedy obejmuje pierwszą pracę w jednym z nowojorskich komisariatów, usiłuje przełożyć zdobytą teorię na język praktyki. Tu jednak od razu napotyka ogromne trudności. Wszędzie szerzy się korupcja. Biorą nie tylko szeregowcy, ale i ich szefowie; łapówkarskie nici wychodzą daleko poza komisariat. Koledzy i przełożeni próbują go przeciągnąć na swoją stronę. Gdy nie ulega robią wszystko by go zniszczyć.