Carrie opuszcza swoje rodzinne miasteczko i wyrusza do Chicago, pełna nadziei i ambicji. Otrzymuje pracę jako szwaczka, ale zarobione pieniądze musi przekazywać szwagrowi jako opłatę za mieszkanie i pożywienie. Niedługo potem rani się w palec i zostaje zwolniona. Są lata dziewięćdziesiąte XIX wieku. Z pomocą przychodzi jej Charles Drouet, podróżujący sprzedawca, którego poznaje w pociągu. Drouet podczas obiadu w eleganckiej restauracji przedstawia ją kierownikowi George'owi Hurstwoodowi. Ten, zafascynowany Carrie, kradnie pieniądze swojemu szefowi, aby wspomóc ją w sposób, do jakiego jego zdaniem jest przyzwyczajona. Pozostawiona bez grosza i zagrożona skandalem dziewczyna opuszcza George'a i wyjeżdża, aby zostać aktorką. Po kilku latach Carrie powraca, aby pomóc Hurstwoodowi, który stał się włóczęgą.