Spartakus (Kirk Douglas) jest niewolnikiem, którego ducha nie zdołały złamać lata niewoli. Wraz z innymi nieszczęśnikami pracuje w kamieniołomach. Po bójce ze strażnikiem zostaje wysłany do szkoły gladiatorów w Rzymie, gdzie pod czujnym okiem wyzwoleńca Batiatusa (Peter Ustinov) uczy się rozmaitych sztuk walki. Tam też zakochuje się w niewolnicy Varinie (Jean Simmons). Gdy wśród niewolników wybucha gwałtowne powstanie, Spartakus staje na jego czele. Rebelianci opuszczają stolicę kierując się na południe. Po drodze dołączają się do nich kolejne grupy zrewoltowanych niewolników. Armia Spartakusa rośnie z dnia na dzień, wzbogacając się o broń zdobytą na pokonanych żołnierzach rzymskich. Zatrwożony Senat za wszelką cenę chce zdusić powstanie, zanim nie rozleje się na terytorium całego Imperium. Przeciwko Spartakusowi zostają wysłane nowe, silniejsze oddziały. Szykowany jest też podstęp, który ma go rzucić na kolana...