W pewien zwyczajny szkolny dzień pewien pozornie zwyczajny uczeń Leland Fitzgerald (Ryan Gosling) popełnia niewyobrażalne i zupełnie niezrozumiałe morderstwo. W ułamku sekundy zmienia się wszystko - nie tylko dla Lelanda, ale dla jego rodziny, kolegów, nauczycieli... wszyscy obsesyjnie szukają odpowiedzi – DLACZEGO? Chłopak trafia do poprawczaka. Tam jeden z nauczycieli, Pearl (Don Cheadle), próbuje za wszelką cenę dociec, co popchnęło zdolnego, wrażliwego, obiecującego syna znanego pisarza (Kevin Spacey) do popełnia tak brutalnej zbrodni. Ich regularne spotkania zamieniają się z czasem w pełen napięcia pojedynek emocjonalny. Role się odwracają. To młodociany przestępca zaczyna zadawać wychowawcy trudne pytania, na które ten nie zna odpowiedzi. Okazuje się, że pojęcie moralności jest czasami rzeczą względną, a świat nie składa się tylko z koloru białego i czarnego.