Młoda i duchowo niezależna Isabel Archer przybywa z Ameryki do Anglii. Dziewiętnastowieczna Europa wita ją wachlarzem konwenansów, lecz Isabeli udaje się uniknąć pierwszych pułapek. Pełna ciekawości świata, żyjąca pragnieniem o przekroczeniu progu tajemnicy uczuć, odrzuca małżeńskie oferty, odtrąca wielbicieli. Nieoczekiwanie obdarowana sporym spadkiem wyrusza na kontynent, by spełnić marzenie o poszukiwaniu nieznanego. We Włoszech za sprawą intrygi Sereny Merle wychodzi za mąż za Gilberta Osmonda. Związek okazuje się tragiczną pomyłką - Osmond daje się poznać jako wyrafinowany egoista o skłonnościach psychopatycznych. Czy Isabel znajdzie dość siły, aby ocalić swoją niezależność?