Opowieść rozgrywa się w Wenecji w 1586 roku. Żydzi mieszkają w wydzielonej dzielnicy, nie mogą poruszać się po mieście o zmroku. Są tolerowani tylko ze względu na interesy – chrześcijanom nie wolno pożyczać pieniędzy na procent, więc ktoś musi się tym zajmować. Próba polemiki z antysemickim wydźwiękiem sztuki i pokazanie pełni osobowości jednego z bohaterów, żydowskiego lichwiarza Shylocka. Oprócz scenografii i kostiumów, duże znaczenie miały zdjęcia Benoit Delhomme'a i fakt, że znaczna część filmu została nakręcona kamerą reportażową, co dało niezwykłe wrażenie autentyzmu i naturalności.