Charlie ponownie wciela się w postać bezrobotnego. Przez pomyłkę dostaje portfel skradziony przez kieszonkowca. Niespodziewanie wzbogacony postanawia zabawić się w wesołym miasteczku. Jednak Charliego znajduje prawdziwy właściciel portfela i bierze go za złodzieja. Charlie ucieka i nagle wpada na arenę cyrku. Publiczność myśli, że to część przedstawienia i nagradza go oklaskami. Błazen z przypadku zostaje zatrudniony w cyrku. Niestety, w następnych przedstawieniach Charlie wypada fatalnie. Z pomocą przychodzi mu woltyżerka (Merna Kennedy), która podtrzymuje go na duchu i uczy sztuki aktorskiej. Charlie zakochuje się w pięknej nauczycielce, ale ona kocha linoskoczka. Klown uczy się chodzić na linie, by przyćmić rywala. Ale jego plan zawodzi. Nie zdobywa dziewczyny, a na dodatek zostaje wyrzucony z cyrku. Sen o miłości i karierze na scenie kończy się brutalnie. Produkcja nad „Cyrkiem” zbiegła się w czasie ze sprawą rozwodową Chaplina i gwałtownymi atakami ze strony prasy. Poniewierany i ośmieszany Charlie z ekranu obrazuje prawdziwe cierpienie aktora. Jednak wprowadzenie filmu do kin przyniosło Chaplinowi przynajmniej częściowe zadośćuczynienie za męki ostatnich miesięcy. Publiczność przyjęła „Cyrk” entuzjastycznie, a reżyser został mianowany do nagrody Akademii.