Dramat psychologiczny. Główny bohater McMurphy grany przez Jacka Nicholsona zostaje wysłany do obozu przymusowej pracy za seks z nieletnią. Aby wymigać się od wyroku udaje człowieka niezrównoważonego psychicznie chcąc trafić do zakładu psychiatrycznego. Udaje mu się gdyż stwierdzono u niego nadmierną agresję, nadpobudliwość, skłonność do bójek oraz wymigiwanie się od obowiązków. Gdy trafia w końcu do szpitala okazuje się, że nie będzie tak łatwo jak mu się na początku wydawało. Chorymi kieruje bezwzględna kobieta z zasadami - siostra Ratched. McMurphy już na samym początku wdaje się z nią w konflikt. Aby jakoś wypełnić sobie czas w zakładzie bohater rozpowszechnia hazard i buntuje pacjentów. Z czasem jednak okazuje się, że mężczyzna znajduje się w szpitalu nie tylko z własnej, nieprzymuszonej woli.