Film na podstawie powieści Michaela Saara w najdrobniejszych szczegółach przedstawia jedną z największych bitew wojny secesyjnej, pod Gettysburgiem. Rok 1863. Od dwóch lat trwa krwawa wojna secesyjna. Armia Unii jest zdemoralizowana ponoszeniem kolejnych klęsk. Zwycięskie wojska Skonfederowanych Stanów Ameryki pod dowództwem generała Roberta E. Lee (Martin Sheen) kontynuują marsz na Północ. Lee planuje jak najszybciej złamać siłę Unii i zakończyć wojnę. Generał George G. Meade (Richard Anderson), dowódca Armii Potomaku, musi go powstrzymać. Jednym z podkomendnych Meade'a jest pułkownik Joshua Lawrence Chamberlain (Jeff Daniels). Jego pułk poniósł znaczne straty osobowe w poprzednich walkach i nikt nie przewiduje dla niego znaczącej roli w nadchodzącym starciu. Wkrótce Jankesi i Konfederaci spotykają się pod Gettysburgiem w stanie Pensylwania. Pierwszego lipca rozpoczyna się trzydniowa bitwa, która zadecyduje o losach wojny secesyjnej i przyszłości Ameryki.