Pogański Rzym. Gdy stary cesarz Tyberiusz zostaje podstępnie zamordowany, jego miejsce zajmuje młody, lecz obłąkany Kaligula. Początkowe represje, godzące w ważne osobistości ówczesnego Rzymu, zyskują nowemu cesarzowi poklask i aprobatę ludu. Nowy władca zaskarbia sobie również poparcie armii. Szalony Kaligula skazuje na wygnanie swoją niedoszłą żonę, gdy ta wstawia się za jednym z niesłusznie skazanych byłych przyjaciół cesarza. Zamiast niej na miejsce przyszłej cesarzowej wybiera jedną z największych ladacznic miasta. Potajemnie jednak pozostaje w kazirodczym związku ze swą siostrą Druzyllą, młodzieńczą miłością. Po jej śmierci stan psychiczny cesarza pogarsza się, puszczają wszelkie hamulce, a represje zaczynają dotykać wszystkich obywateli Wiecznego Miasta.