Akcja rozpoczyna się w 180 r. n.e. Sędziwy Marek Aureliusz prowadzi rzymskie legiony przeciwko plemionom germańskim. 17 lat wojen nadszarpnęło jego zdrowie i siły. Cesarz zwierza się córce Lucylli oraz adoptowanemu synowi, Liwiuszowi, komu przypadnie sukcesja. Jego zdaniem, Kommodus, syn Marka, nie nadaje się do sprawowania tak odpowiedzialnej funkcji, wyznacza więc Liwiusza na swego następcę. Niestety, świadkiem rozmowy jest zausznik cesarskiego syna, Kleander. Wkrótce Aureliusz ginie z jego ręki. Kommodus ogłasza się cesarzem.