Gdy Allen Ginsberg (Daniel Radcliffe) zostaje przyjęty na uniwersytet Columbia, widzi jak staroświecka, zatęchła tradycja zderza się nowoczesnymi ideami i poglądami wyznawanymi przez Luciena Carra (Dane DeHaan). Lucien i jego teorie fascynują nieśmiałego i prostego Allena. Wkrótce Allen zostaje wciągnięty przez krąg ostro pijących, bawiących się w jazzowych klubach przyjaciół, wśród których są także William Burroughs (Ben Foster) i David Kammerer (Michael C. Hall), który wyraźnie ma pretensje do Allena z powodu jego pozycji nowego "przybocznego" Luciena. "Na śmierć i życie" to historia prawdziwa o przyjaźni, miłości, morderstwie i o decydującym roku, który zmienił życie Allena Ginsberga na zawsze, stanowiąc zarzewie twórczej rewolucji