Pełen ideałów kalifornijski wykładowca profesor Malley (Redford) przekonuje zdolnego, jednakże znudzonego studenta o potrzebie zaangażowania, przestrzegając go jednocześnie przed skutkami niewykorzystania niezwykłego potencjału jaki posiada. Tymczasem charyzmatyczny senator (Cruise) przekazuje ambitnej dziennikarce (Streep) sensacyjną wiadomość o nowej strategii wojennej dotyczącej walk w rejonie Środkowego Wschodu. Równocześnie na drugim końcu świata, w Afganistanie, dwaj byli studenci Malleya, na przekór tezom stawianym przez nauczycieli i polityków, uczestniczą w starciu o wolność ryzykując własne życia. Te trzy opowieści łączą się ze sobą dając pełny obraz obieranych przez nas działań i reperkusji, które im towarzyszą.