Ubogi wiejski woźnica dowiaduje się, że jest prawdopodobnie potomkiem bogatej rodziny d'Urberville. Wysyła swoją szesnastoletnią córkę Tess do pałacu rzekomych krewnych. Piękna dziewczyna oczarowuje Aleca Stoke-d'Urberville, którego ojciec faktycznie kupił nazwisko majątkiem. Uwodzi on Tess, czego owocem jest dziecko. Niestety niemowlę umiera bez chrztu, a młoda matka grzebie je sama na cmentarzu. Jakiś czas później bohaterka podejmuje pracę na mlecznej farmie, zakochując się z wzajemnością w Angelu Clare. W noc poślubną Tess wyznaje mu swą mroczną tajemnicę. Zdruzgotany małżonek opuszcza ją i wyjeżdża do Brazylii...