Życie starzejącego się dowódcy (Mark Rylance) wojskowej fortecy na obrzeżach bezimiennego Imperium płynie spokojnym, jednostajnym rytmem zakłócanym jedynie incydentami w postaci kradzieży bydła i innych drobnych waśni między mieszkańcami okolicznych wiosek. Sielską atmosferę burzy przybycie pułkownika Jolla (Johnny Depp). Wysłany ze stolicy oficer ma za zadanie zweryfikować informacje o zagrożeniu granicy ze strony zamieszkujących stepy barbarzyńców. Przesłuchujący pojmanych tubylców Joll uważa, iż cel uświęca środki. Brutalne metody śledczego wywołują wzburzenie dowódcy, który postanawia sprzeciwić się bezsensownej przemocy...
Laureat Oscara Mark Rylance („Most szpiegów”), trzykrotnie nominowany do Oscara Johnny Depp („Marzyciel”) oraz najnowszy odtwórca roli Batmana Robert Pattinson („Saga Zmierzch”) w ekranizacji głośnej powieści laureata literackiej Nagrody Nobla Johna Maxwella Coetzee.